喜好书法的包玉刚，在练习书法的时候，经常会写到李白的这句诗：“长风破浪会有时，直挂云帆济沧海。”这是包玉刚年轻时的志向，同时也是他年长时的成就。包玉刚身上具备的这种“乘长风破万里浪”的精神，帮助他创立了毕生辉煌的事业。

1918年农历10月13日，包拯的第二十九代嫡孙包玉刚出生在人杰地灵的宁波镇海庄市乡钟包村。1926年9月，包玉刚在叶氏中兴学校入学。1931 年，从学校毕业后的包玉刚来到汉口跟父亲学做生意。为了弥补自己的不足，他坚持上夜校和学英语。学有小成之后，包玉刚放弃了日益艰难的制鞋业，选择了到英商安利洋行保险部工作。这使他学习的英语有了用武之地，也让他熟悉了向往已久的金融业。1938年，到上海加入了中央信托局。1942年，任该信托局衡阳办事处保险部主任，中国工矿银行衡阳分行副经理。包玉刚工作十分出色，很快成为被称为“十三太保”的十三个业务骨干之一。1945年，因为其办事能力出色而受到上海市市长钱大均的重视，就任上海市银行营业部经理和副总经理。1948年包玉刚移居香港。此后，包玉刚从事与内地的进出口贸易。在香港这个条件极好的港口，从事进出口特别是转口贸易才是那个年代最大的生意。包玉刚发现了航运事业的美好前景，因此，他的注意力开始转向航运业。

通过一段时间的筹备，1955年，包玉刚买下第一艘英国造旧船，创建了环球航运公司。环球航运集团第一艘船的处女航开始了。刚刚入行的包玉刚不可思议地开创了“将船以固定价格长期包租给他人”的租船方法。正是以这种为人不敢想、为人不敢为的新方法，使他既得到了银行的信任和贷款，又得到了许多租船业务，从而加强了船队的实力。他购买和建造了一艘又一艘的货轮、油轮……

1965年，包玉刚开拓石油运输市场取得了实质进展，壳牌、埃克森、英国石油公司等大量租用环球集团船只，包玉刚由此获得了亚洲航运业的控股权和国际石油海运市场中可观的份额。1966年，创办了环球海员训练学校。1973年，环球集团签订了第一百五十艘新造货船订购合同。第二年，他的第一百艘新造油轮也交货了，环球航运集团船总吨位超过了1000万载重吨。

古诗有云：“过尽千帆皆不是”，而在身处二十世纪七八十年代的包玉刚眼里则正好相反。到二十世纪七八十年代环球航运集团鼎盛的时候，船队有大小船只近 300多艘，总吨位超过2000万吨。环球航运集团拥有的船只吨位明显超过世界其它主要船东。希腊船王奥纳西斯在那时才只有区区400多万吨。所以，美国《财富》和《新闻周刊》两杂志分别称包玉刚为“海上的统治者”和“海上之王”。沸腾的事业，终于使包玉刚誉满天下，而包玉刚也终于实现了自己毕生的理想。

1991年9月23日，包玉刚病逝于香港寓所。但他穷毕生精力整饬的航运事业却遍布全球，没有停歇；他在世界各地的朋友们和因为他的乐善好施而受益的人们也都仍在传诵这位世界船王的生前事、生后名。